Formé à la fin des années 1950, sous le patronyme de The Hawks, le groupe a d’abord accompagné Bob Dylan depuis 1965. Retiré dans une maison de Woodstock, entre campagne et les montagnes Catskill, où la nature verdoie, dans le nord de l’état de New York, le quintet sort son premier album en 1968. Une maison aux murs roses, une sorte d’utopie en marche, qui sert de havre de paix au groupe offrant une pause entre deux tournées au rythme trépidant. On y imagine la vie douce… The Band, le groupe, un nom générique et passe-partout pour des musiciens qui ne le sont décidément pas comme le prouve cet effort inaugural. Inspiré par le cadre boisé du lieu, le quintet en ressort avec un album apaisé, éthéré, où se bousculent les influences, du rock (pas trop fort quand même), du folk, du gospel, du country & western et en oublie… Un disque dont l’éclectisme scelle la signature sonore du groupe. Les harmonies vocales répondent à l’orgue élégiaque de Garth Hudson en état de grâce (« Tears of rage », « We can talk », « Chest fever ») ou à un piano fantomatique (le tube « The Weight ») le tout sous la houlette de l’impeccable batteur, le regretté Levon Helm, qui mène la danse avec un swing tranquille à la rectitude implacable. Dès lors, comment ne pas résister à ces délicats arpèges de guitares (Robbie Robertson) acoustiques rehaussées d’un petit piment électrique, suffisamment relevé pour un résultat d’un parfait équilibre (cf. « Caledonia Mission » que l’on affectionne particulièrement, la merveilleuse “This wheel’s on fire”) ? La musique coule naturellement, aussi évidente que le cours d’un ruisseau. Un disque parfait pour rêver à un couché de soleil sur les collines, une échappatoire, un bout de nature couché sur bande. Un grand album, évidemment…
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